INTOLERANCIA VS ALERGIA

Hoy pensando en este post se me ha venido a la cabeza una preguntan que me han realizado. Como alguno de vosotros sabéis, en Facebook tengo una página donde cada semana hay un protagonista. Pues bien esta semana he tratado la problemática del gluten. El caso es que al igual que pasa con la lactosa, hay personas que son alérgicos y otros que son intolerantes conceptos distintos pero con el mismo protagonista. 

En este post quiero aclarar dos conceptos que son muy distintos pero que a menudo son confundidos. 

Una alergia es una reacción inmunológica que se produce cuándo el organismo reconoce una sustancia como extraña y reacciona contra ella formando unos anticuerpos de tipo IgE. Habitualmente estas sustancias son proteínas que provienen de los alimentos, pólenes, polvo domésticos, hongos de la humedad o pelo de los animales domésticos. 

En la mayoría de los casos las intolerancias a alimentos se deben a mecanismos enzimáticos o farmacológicos. La causa más frecuente de la intolerancia es la intolerancia a la lactosa. Los pacientes que la padecen, tiene menor cantidad de la enzima que degrada la lactosa, un azúcar presente en la leche, y al consumirla, tiene molestias digestivas, flatulencia (gases), dolor abdominal…. 

Aunque muchas veces, se confunde la alergia a alimentos con la intolerancia no tienen nada que ver. La alergia a alimentos es una enfermedad inmunológica, que depende de una predisposición individual, o sea, no todo el mundo es susceptible a padecerla. En cambio, la intolerancia a alimentos está causada por alteraciones farmacológicas de los propios alimentos o del individuo o por la presencia de defectos enzimáticos, como en el caso de la intolerancia a la lactosa o a la fructosa. Algunas de ellas son transitorias, es decir, desaparecen con el tiempo. 

Las manifestaciones clínicas de la alergia a alimentos varían según las características del alimento, la cantidad de alimentos y la predisposición individual. Así, en función de las características de la proteína del alimento que causa la alergia, su resistencia a la temperatura o su capacidad o no de ser destruida por los enzimas digestivos, los síntomas podrán ser leves, como el síndrome de alergia oral, que se caracteriza por picor en la boca o hinchazón de labios, o más graves, pudiendo variar desde la urticaria o sea habones en la piel, hasta la anafilaxia, en la que, además de síntomas que afectan la piel puede haber síntomas del tubo digestivo como dolor abdominal, diarrea o vómitos, afectación respiratoria, como ahogo o sibilante so ruidos en el pecho, mareo o bajada de la tensión arterial (hipotensión). 

Los síntomas de la intolerancia se suelen localizar en el tubo digestivo. Se manifiestan, en la mayoría de los casos con dolor abdominal, gases, vómitos, diarrea. 

La gravedad de una reacción alérgica, va a depender de factores individuales y estará en relación directa con el retraso en la administración del tratamiento. 

Existe una predisposición individual para heredar la alergia a alimentos. Los pacientes que la padecen suelen tener padres con algún tipo de alergia respiratoria, como asma o rinoconjuntivitis. Se hereda la capacidad de ser alérgico, no la alergia específica a un alimento en sí. 

En el caso de las intolerancias, algunos defectos enzimáticos si se pueden heredar. Pero lo más frecuente es que se trate de enfermedades congénitas o que se adquieren con la edad 

Respecto a la intolerancia, al igual que en la alergia es la historia clínica la que establece el diagnóstico de sospecha. Cuando aparecen síntomas compatibles con intolerancia alimentaria que se relacionan siempre con la toma del mismo alimento o grupo de alimentos, será el médico digestivo el que tenga que valorar la necesidad de realizar pruebas específicas de los que se dispone para el diagnóstico, según sea la sospecha. En el caso de intolerancia a la lactosa, el llamado “test de intolerancia a la lactosa” se realiza administrando al paciente lactosa vía oral que cuando es digerida en el intestino, produce un aumento de la glucosa medible en sangre. En condiciones anormales de metabolismo de la lactosa, es decir si existe un déficit de lactasa, el metabolismo estará disminuido y no se observa este aumento de glucosa o será menor. Existen otros test específicos para otros déficits enzimáticos como el Test de intolerancia a la fructosa, etc. 

No existen evidencias científicas que exista alguna alergia alimentos más frecuente en hombres que en mujeres.

María José Ruiz Vázquez Bióloga especialista en Nutrición y miembro del Grupo InvestigAcción (Optimando la red de contacto)